もうしわけないと思うと、リディアはなかなか、結婚に浮かれる気持ちにはなれなかった。

うつむくリディアの肩に手を置いて、父はつとめて明るく言う。

「ドレスも装飾品も、伯爵が用意してくださるというんだから、思いきり贅沢させてもらいなさい。はじめが肝心（かんじん）なんだよ。結婚も年季が入ってくると、伴侶（はんりょ）を飾り立てる意欲がなくなってくるからね」

「まあ、父さまもそうだったの？」

「私ではなく母さまがね。最初は私の身なりをどうにかしようとがんばってくれたよ。でも一年くらいであきらめたようだね」

ようやく、リディアは少し笑った。

華やかな社交界の内部事情は、ロンドンの一般市民にとっても関心の的（まと）だ。常々（つねづね）にぎやかな女性関係でゴシップのネタになってきたアシェンバート伯爵が、婚約間近との噂が立てば、相手を憶測（おくそく）する記事が、間もなく大衆紙に書き立てられるようになった。