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    さすがに千都留はいろいろな会社を渡り歩いているだけに、この手の知識が豊富だった。考えてみれば、誠の会社の特許情報をマイクロフィルムからコンピュータに移しかえたのも彼女だったのだ。

　午後五時になろうとしていた。誠は空の紙コップをそばのゴミ箱に捨てた。イーグルゴルフ練習場のロビーは、相変わらず順番待ちの客がたくさんいた。誠たちはとうとう空いた椅子を見つけることができず、壁際で立ち話をしているのだった。

「ところで、その後アプローチショットの練習はしたの？」誠は話をゴルフに移した。

　千都留は首を振った。「結局、練習に来る暇がなくて。高宮さんは？」

「僕も先週の教室以来クラブを握ってないんだ」

「でも高宮さんは上手だもの。あたしのほうが先に習い始めたのに、今ではあたしよりも難しいことを教わってるものね。やっぱり運動神経が違うのかなあ」

「要領がいいだけさ。少し不器用なぐらいのほうが、結果的には上達するっていうよ」

「それって、慰めてくれてるの？　なんか、あまり嬉しくないなあ」そういいながらも千都留は楽しそうに笑った。

　誠がゴルフスクールに入ってから、三か月が経とうとしていた。その間彼は一度も休んだことがなかった。思った以上にゴルフが面白かったこともあるが、千都留に会える喜びのほうが、その何倍も大きかった。

「ところで、今日の練習の後、どこへ行こうか」誠は訊いた。ゴルフスクールの後、二人で食事に行くのは、すでに習慣のようになっていた。

「あたしはどこでも」

「じゃあ、久しぶりにイタリアンにしようか」

　うん、と千都留は頷いた。甘えたような表情だった。

「あのさあ」誠は少し周囲を気にしながら低い声でいった。「今度一度、別の日に会えないかな。たまには時間を気にせず話をしたいしさ」

　迷惑に思われることはない、という自信はあった。問題は、千都留がどれだけ躊躇《ためら》いを感じるかということだった。他の日に会うということは、ゴルフの練習の帰りに食事をすることとは、全く意味が異なるのだ。

「あたしはいいけど」千都留はあっさりと答えた。あるいは、そう見せかけただけなのかもしれなかったが、口調に不自然さはなかった。口元の笑みも保たれたままだ。

「じゃあ、だいたいの日にちが決まったら連絡するよ」

「うん。早めにいってくれれば、仕事の調整はきくから」

「わかった」

　たったこれだけのやりとりで、誠は気持ちを昂《たかぶ》らせていた。大きな一歩を踏み出したような感覚があった。

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